Nie wszystkie metale, które znajdują się w komputerach, telefonach komórkowych i innych produktach elektronicznych są obecnie poddawane recyklingowi. Są one jednak potrzebne do wytwarzania nowych produktów. Prowadzone badania mają na celu znalezienie metod, które poprawią dostępność metali ziem rzadkich oraz innych trudno dostępnych lub kurczących się zasobów surowców. By tak się stało, konieczne jest również, aby produkty elektroniczne były oddawane do recyklingu, a nie trafiały do kosza.

Słyszałeś kiedyś o takich metalach jak: lit, neodym, gal i german? Są one częścią składową komponentów wykorzystywanych w samochodach o napędzie hybrydowym, turbinach wiatrowych, ogniwach słonecznych, telefonach komórkowych, komputerach oraz innych produktach elektronicznych. Globalne zapotrzebowanie na te oraz inne materiały znacznie wzrosło w ciągu zaledwie kilku lat.

Połowa małych urządzeń elektronicznych jest niszczona

Unia Europejska ostrzega, że zmniejszające się zasoby metali ziem rzadkich mogą negatywnie wpłynąć na przemysł oraz utrudnić rozwój nowych, zielonych technologii, np. związanych z energią wiatrową.

– W północnej Europie połowa małego sprzętu elektronicznego, a wraz z nim cenne materiały nie są wykorzystywane, ponieważ albo trafiają do szuflad albo na składowiska. W ten sposób tracimy je na zawsze. Recykling metali ziem rzadkich oraz innych surowców, które są trudno dostępne lub ich zasoby maleją jest konieczny, abyśmy mogli w przyszłości używać podobnych rodzajów produktów, z jakich korzystamy obecnie – mówi Christer Forsgren, który kieruje zespołem ds. środowiska i technologii w Stena Metall Group.

Poszukiwanie nowych metod recyklingu

W projektach badawczych prowadzonych obecnie w Skandynawii Stena szuka rozwiązań umożliwiających przetwarzanie metali ważnych dla dalszego rozwoju. Jeden z projektów skupia się na recyklingu litu, kobaltu i miedzi z baterii litowo-jonowych, które napędzają coraz popularniejsze samochody hybrydowe. Drugi projekt dotyczy recyklingu neodymu, wykorzystywanego m.in. w magnesach stosowanych w silnikach elektrycznych do samochodów o napędzie hybrydowym.

Kosztowny niedobór

Metale ziem rzadkich oraz inne strategiczne materiały znajdują się w ograniczonych złożach na całym świecie. Ich wydobycie z biegiem czasu będzie coraz trudniejsze i bardziej kosztowne. Recykling tych materiałów oraz wyniki badań nad możliwością ich przetworzenia są czynnikami, które będą decydować o zapewnieniu takich zasobów w przyszłości.

– Wraz z rozwojem technologicznym, produkujemy coraz więcej. Najnowsze urządzenia elektroniczne, multimedialne i inne nowoczesne narzędzia wpływają na wzrost zapotrzebowania na pozyskanie m.in. metali rzadkich. Ich zasoby są jednak ograniczone i abyśmy mogli korzystać z nich w przyszłości, powinniśmy poddawać recyklingowi produkty, do których są wykorzystywane. Dzięki temu zapewnimy sobie potrzebne surowce i będziemy rozwijać nasz biznes w sposób zrównoważony, czyli taki, w którym zachowujemy właściwy balans między środowiskiem, społeczeństwem a prowadzoną działalnością – mówi Piotr Bruździak, Dyrektor  ds. Sprzedaży i Marketingu ze Stena Recycling.

Czy wiesz, że?

Do metali ziem rzadkich należą: neodym, skand, itr, lantan, cer, promet, europ, gadolin, prazeodym, samar, terb, dysproz, iterb, lutet, holm, erb, tul. Ich złoża występują m.in. w Chinach, Stanach Zjednoczonych, Australii, krajach WNP. To jednak Chiny, dysponujące 35 proc. rozpoznanych globalnych zasobów, zaspokajają ok. 95 proc. światowego popytu na metale ziem rzadkich.

Produkcja metali ziem rzadkich Fot. Stena Recykling